La Chine s’apprête à métamorphoser l’industrie spatiale mondiale avec un projet qui pourrait redéfinir les règles du lancement spatial. Galactic Energy, entreprise aérospatiale privée chinoise, développe actuellement une technologie de lancement électromagnétique capable de propulser des fusées à des vitesses supersoniques avant même l’allumage de leurs moteurs. Ce système innovant pourrait être opérationnel dès 2028, représentant un véritable défi pour les leaders du secteur comme SpaceX.

La révolution des lancements spatiaux par propulsion magnétique

Le système développé par Galactic Energy utilise des aimants supraconducteurs pour accélérer les fusées silencieusement jusqu’à des vitesses dépassant Mach 1. Cette technologie s’apparente à un train à sustentation magnétique orienté verticalement, permettant aux fusées d’atteindre rapidement une vitesse considérable sans consommer leur précieux carburant.

L’avantage principal de cette innovation réside dans la réduction significative de la consommation de carburant. Les fusées traditionnelles brûlent une quantité importante de propergol dans les premières phases du vol pour vaincre la gravité terrestre. Avec cette accélération initiale fournie par le système électromagnétique, les fusées peuvent économiser ce carburant et ainsi augmenter leur capacité de charge utile.

Cette technologie de rupture pourrait transformer radicalement l’économie des lancements spatiaux. Selon Li Ping, président de l’Institut de recherche sur la technologie de lancement spatial commercial de Ziyang, la capacité de charge utile pourrait être doublée tandis que les coûts de lancement seraient considérablement réduits. L’entretien des installations serait également simplifié par rapport aux infrastructures de lancement conventionnelles.

Le projet bénéficie d’une collaboration étroite entre Galactic Energy, des instituts de recherche soutenus par l’État chinois dans la province du Sichuan, le gouvernement local de Ziyang et la China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC). Cette synergie entre acteurs privés et publics témoigne de l’ambition stratégique de la Chine dans le domaine spatial.

L’ambition chinoise de redéfinir la compétition spatiale mondiale

Ce projet s’inscrit dans une stratégie plus large visant à stimuler l’industrie spatiale privée chinoise et à concurrencer directement les géants américains du secteur. En développant cette technologie de pointe, la Chine cherche à affirmer sa position dans le nouvel ordre mondial de l’exploration spatiale et à s’affranchir de sa dépendance technologique.

Les autorités chinoises ont fixé un calendrier ambitieux pour ce projet. D’après un rapport de la Radio et Télévision du Sichuan, le premier lancement utilisant cette technologie est prévu dans seulement trois ans. Actuellement, le gouvernement de Ziyang, en collaboration avec CASIC, teste la première plateforme de vérification du concept de lancement électromagnétique.

L’objectif déclaré est de rendre les lancements spatiaux aussi routiniers que les départs des trains à grande vitesse. Cette normalisation des voyages spatiaux pourrait ouvrir la voie à une exploitation commerciale intensifiée de l’espace, tout en renforçant le positionnement géopolitique de la Chine dans ce domaine stratégique.

Les défis techniques et les perspectives d’avenir

Malgré son potentiel révolutionnaire, cette technologie devra surmonter d’importants obstacles avant de devenir opérationnelle. La maîtrise des champs magnétiques à haute puissance, la gestion des contraintes mécaniques lors de l’accélération et la coordination précise entre le système de lancement et la fusée représentent des défis techniques considérables.

La sécurité constitue également un enjeu majeur. Le lancement d’une fusée à partir d’un système électromagnétique implique des risques spécifiques qui devront être méthodiquement évalués et maîtrisés avant toute utilisation commerciale ou gouvernementale.

Si cette technologie prouve son efficacité, elle pourrait inspirer d’autres nations à chercher des alternatives similaires, initiant une nouvelle ère de lancements spatiaux plus efficaces et plus respectueux de l’environnement. L’impact sur l’industrie spatiale mondiale serait considérable, remettant en question les modèles économiques actuels basés sur des technologies conventionnelles.

Ce pas de lancement magnétique illustre parfaitement comment l’innovation technologique peut redessiner les contours de la compétition spatiale internationale. Alors que SpaceX a révolutionné le secteur avec ses fusées réutilisables, la Chine pourrait bien prendre l’avantage avec cette approche radicalement différente qui vise à transformer les fondamentaux mêmes du décollage spatial.